Vedci by mohli čoskoro zistiť, či na Jupiterovom mesiaci existuje mimozemský život

Lucinda King: Európa je jedným z najväčších z viac ako 90 mesiacov na obežnej dráhe okolo planéty Jupiter. Je to tiež jedno z najlepších miest na hľadanie mimozemského života.

Vedci často nazývaný „oceánsky svet“ a doterajšie pozorovania silne naznačujú, že pod ľadovou kôrou Európy by sa mohol nachádzať tekutý oceán so slanou vodou obsahujúci dvakrát toľko vody ako oceány Zeme.

Teraz môže mať Europa Clipper od NASA – najväčšia kozmická loď, akú kedy vyvinula americká vesmírna agentúra pre planetárnu misiu – nástroje na jej odhalenie.

Keďže kozmická loď Clipper prechádza posledným testovaním a prípravami pred štartom v októbri 2024, vedci pomocou jedného z deviatich nástrojov na palube urobili vzrušujúci objav.

Okrem určenia, či by Európa mohla podporovať život, by predmetný nástroj mal byť v skutočnosti schopný priamo odhaliť samotný mimozemský život – ak by tam existoval.

Tri kľúčové zložky pre život sú energia, tekutá voda a správne chemikálie. Kozmická loď poskytne viac podrobností o týchto zložkách v Európe, a teda aj o jej potenciáli pre život.

Európa získava energiu z extrémnych slapových síl spôsobených gravitáciou Jupitera, ktoré tlačia a ťahajú materiál Mesiaca a vytvárajú v ňom teplo. Práve tento proces podporuje teóriu tekutého vodného oceánu pod povrchom.

Mimozemský oceán Európy môže obsahovať chemické stavebné kamene pre život. Patria sem chemické prvky ako uhlík, kyslík, fosfor a síra. Ale misijný tím bude tiež hľadať organické zlúčeniny, ktoré obsahujú uhlík a obsahujú mnoho zložitejších chemikálií životne dôležitých v biológii.

Detekcia podpisov týchto chemikálií je kľúčovým cieľom misie Europa Clipper. Ak sa takýto dôkaz podarí nájsť, naznačovalo by to, že Európa môže byť ďalším miestom v slnečnej sústave schopným podporovať život.

Náhodný nález

Prístroj Suda (Surface Dust Mass Analyser), vedený University of Colorado Boulder, je jedným z deviatich nástrojov na Europa Clipper. Bude zbierať drobné ľadové zrnká a prach z oblasti nad povrchom, keď kozmická loď preletí okolo Mesiaca. Primárnym cieľom je určiť zloženie tohto materiálu a pomocou analýzy trajektórie zistiť, kde na povrchu Európy vznikol.

Vedci sa domnievajú, že nejaký ľadový materiál môže pochádzať z erupcií alebo oblakov na povrchu Európy. Tieto oblaky by mohli prenášať vodu z oceánu nižšie do vesmíru, takže analýza toho, z čoho sa tento materiál skladá, poskytne dobrý ukazovateľ obývateľnosti oceánu.

Prístroj Suda bude tiež schopný určiť, či materiál pochádza zo samotnej Európy, alebo pochádza z iného blízkeho objektu slnečnej sústavy – ako je napríklad ďalší mesiac Jupitera.

Pred najnovšími zisteniami Murthy Gudipati, planetárny vedec z Laboratória prúdového pohonu NASA, povedal: „Nie sme misia na hľadanie života. Cieľom Europa Clipper je pochopiť európsky oceán a obývateľnosť Mesiaca.“

Nedávny výskum publikovaný v Science Advances však ukázal, že Clipper by napokon mohol byť misiou na hľadanie života. Skupina vedcov (z Washingtonskej univerzity, Slobodnej univerzity v Berlíne a otvorenej univerzity Spojeného kráľovstva) testovala v laboratóriu nárazový ionizačný hmotnostný spektrometer, rovnaký typ prístroja ako Suda, v simulovaných podmienkach podobných tým, ktoré sa očakávali počas Európy. poslanie.

V malých ľadových kryštáloch vystrelených smerom k zariadeniu vedci zahrnuli aj nejaký materiál bakteriálnych buniek. Zistili, že aj keď ľadové zrno obsahovalo len 1% kompletného materiálu bunky, stále dokázali zistiť prítomnosť bakteriálneho materiálu. Boli tiež schopní určiť, že rôzne režimy prístroja boli lepšie na detekciu rôznych organických zlúčenín, ako sú mastné kyseliny a aminokyseliny.

Fabian Klenner, jeden z výskumníkov, pre New Scientist povedal: „Ak sa formy života na Európe riadia rovnakým princípom, že majú membránu a DNA vyrobenú z aminokyselín… potom by detekcia týchto chemikálií bola fajčiarskou zbraňou na celý život.

Vedecký tím Suda použije tieto zistenia na analýzu údajov z Európy, keď prídu. Majú chvíľu na to, aby si veci pripravili: kozmická loď dorazí na Európu až v roku 2030.

Bol by to dostatočne fantastický výsledok, keby Clipper dokázal, že Európa má potrebné ingrediencie pre život, a nepochybne by to viedlo k mnohým výskumom a špekuláciám, ako aj k možným prípravám na následnú misiu na odhalenie potenciálneho života. Ak Clipper dokáže toto všetko a súčasne zhromaždí priamy materiál z mimozemského života, bol by to významný vedecký objav.

Doteraz sa nenašli žiadne konkrétne dôkazy o živote mimo Zeme, hoci existujú náznaky vhodných podmienok na niektorých iných telesách slnečnej sústavy. Život na Európe by bol prvou mimozemskou biológiou, ktorá bola kedy definitívne zistená.

Aj keď s nami tento život pravdepodobne nebude tak skoro komunikovať, odpovedal by na pálčivú otázku, či biológia môže existovať aj inde ako na Zemi.

Dokázanie toho, že Európa podporuje alebo podporovala život, umožní výskumníkom rozvíjať a testovať teórie o tom, ako táto biológia vznikla. To by zase mohlo poskytnúť pohľad na pôvod života na našej planéte.

Lucinda King, manažérka vesmírnych projektov a vedúca misie, University of Portsmouth

Tento článok je znovu publikovaný z Konverzácia pod licenciou Creative Commons. Čítať pôvodný článok.