Rover Perseverance už možno našiel známky života na Marse

Hľadanie života na Marse bolo jednou z najtrvalejších a najvzrušujúcejších výprav ľudstva. Odkedy sme prvýkrát uvideli Červenú planétu, premýšľali sme, či na nej niekedy bol život, a ak áno, aké formy života to boli.

Jedným z najsľubnejších miest na hľadanie známok dávneho života na Marse je kráter Jezero, 45 kilometrov široká depresia, ktorá bola kedysi pred miliardami rokov jazerom.

Vedci sa domnievajú, že toto jazero mohlo byť vhodným prostredím pre rozkvet mikrobiálneho života a že niektoré z týchto mikróbov mohli zanechať fosílie v horninách a sedimentoch.

Preto NASA v roku 2021 poslala svoj rover Perseverance do krátera Jezero s hlavným cieľom zbierať a ukladať vzorky, ktoré by mohli obsahovať stopy minulého života. Vytrvalosť bola zaneprázdnená skúmaním krátera, vŕtaním do skál a skladovaním vzoriek v zapečatených skúmavkách.

Ako však vieme, že sa tieto vzorky oplatí priniesť späť na Zem? Ako si môžeme byť istí, že kráter Jezero bol v minulosti skutočne obývateľným miestom?

Perseverance má ďalší nástroj, ktorý pomôže odpovedať na tieto otázky: radar prenikajúci do zeme (GPR), ktorý dokáže nahliadnuť pod povrch a odhaliť skryté vrstvy histórie.

GPR funguje tak, že vysiela rádiové vlny a meria, ako sa odrážajú od rôznych materiálov. Analýzou odrazov môžu vedci vytvoriť mapu podpovrchovej štruktúry a zloženia.

Spoločnosť Perseverance nedávno použila svoje GPR na skenovanie oblasti krátera Jezero s názvom „Citadelle“, kde zozbierala niektoré zo svojich vzoriek. Výsledky boli ohromujúce: GPR detekoval viaceré vrstvy sedimentu, ktoré naznačovali, že Citadelle bola kedysi súčasťou starovekého dna jazera.

Ide o významný objav, pretože potvrdzuje, že kráter Jezero bol v minulosti skutočne naplnený vodou a že vzorky zozbierané Perseverance by mohli potenciálne obsahovať fosílne dôkazy o starovekom živote.

Pred overením tejto hypotézy je však ešte dlhá cesta. Vzorky zozbierané Perseverance nestačia na presvedčivé dôkazy o existencii života na Marse. Musia byť podrobnejšie analyzované sofistikovanými prístrojmi na Zemi.

Preto NASA a ESA plánujú odvážnu a ambicióznu misiu s cieľom priviesť vzorky späť domov. Táto misia bude zahŕňať niekoľko krokov a kozmických lodí a jej dokončenie bude trvať niekoľko rokov.

Prvým krokom je poslať sondu ESA Sample Retrieval Lander (SRL) do kráteru Jezero, ktorá ponesie malý rover s názvom Fetch. Fetch bude jazdiť okolo krátera a zbierať skúmavky so vzorkami, ktoré zanechala Perseverance. Potom ich vráti do SRL, ktoré ich vynesie na obežnú dráhu.

Druhým krokom je vyslanie ďalšej kozmickej lode s názvom Earth-return orbiter (ERO), ktorá sa stretne s nádobou so vzorkou na obežnej dráhe a zachytí ju. ERO následne zamieri späť na Zem a vypustí kontajner do atmosféry, kde bezpečne pristane s padákom.

Posledným krokom je získať nádobu a prepraviť ju do zabezpečeného laboratória, kde ju vedci opatrne otvoria a preskúmajú vzorky vo vnútri. Bude to historický moment, pretože to bude prvýkrát, čo sme priniesli materiál z inej planéty.

Analýza vzoriek môže trvať roky alebo dokonca desaťročia, ale môže tiež spôsobiť revolúciu v našom chápaní Marsu a jeho histórie. Mohlo by to odhaliť, či Mars niekedy mal život, a ak áno, aké formy života to boli. Mohlo by to tiež objasniť, ako život vznikol a vyvíjal sa v našej slnečnej sústave a či sme vo vesmíre sami.

Hľadanie života na Marse sa ešte neskončilo. Je to len začiatok.

Výskumníci zverejnili svoje zistenia 26. januára v časopise Vedecké pokroky.